Desde que fueron descubiertos los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar en 1992 y en 1995, este campo se ha convertido en uno de los más dinámicos de la astronomía.
La primera detección de un planeta extrasolar fue en 1992. Buscar planetas extrasolares es como buscar la proverbial aguja en un pajar. Actualmente se utilizan seis técnicas distintas en la búsqueda de planetas extrasolares. La forma más difícil de detectar un planeta es obtener una imagen directa, debido al enorme contraste entre la luz emitida por la estrella anfitriona y la débil luz del planeta. La imagen directa es la única forma de calcular algunos parámetros físicos relevantes, como la cantidad de agua en su superficie y las propiedades de una posible biosfera. Increíblemente, el instrumento de óptica adaptativa NACO obtuvo la primera imagen de un exoplaneta.
Cuando un planeta pasa entre la Tierra y su estrella anfitriona se habla de tránsito. El planeta bloquea parte de la luz de la estrella durante el tránsito y crea una disminución periódica en el brillo de la estrella. Este efecto puede medirse con fotometría, técnica que mide la cantidad de luz proveniente de los objetos celestes. Gracias a los tránsitos planetarios, podemos aprender mucho sobre la composición de la atmósfera de un planeta.
Los planetas extrasolares son fascinantes porque pueden resolver misterios que se relacionan con nuestro Sistema Solar.
Debido a las limitaciones en los métodos de detección, la mayoría de los planetas descubiertos son bastante grandes, tipo Júpiter o incluso mayores. Aunque es difícil encontrar planetas más pequeños, se ha descubierto un planeta con una masa dos veces menor que la de la Tierra.
El estudio de los planetas extrasolares se centra en el desarrollo de teorías y en la ampliación de nuestro conocimiento sobre la formación planetaria, en conocer cómo se desarrolló el Sistema Solar y cuál puede ser su futuro.
Sin embargo, lo que hace realmente fascinantes a los planetas extrasolares es la posibilidad de encontrar otros mundos que alberguen vida.
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